Procesos glaciares/periglaciares

Marte está cubierto en su totalidad por permafrost, ya que la temperatura del suelo está permanentemente por debajo del punto de congelación del agua. Las regiones ecuatoriales de Marte están dominadas por temperaturas del suelo muy frías, con una media anual de -50ºC, e incluso más frías en las latitudes medias y altas. Por lo tanto, cualquier agua que haya presente en el suelo de Marte o sobre la superficie debe encontrarse en estado de hielo. El suelo congelado y los depósitos superficiales de hielo son de una gran influencia en la aparición de algunas formas del terreno, al igual que ocurre en la Tierra. Los depósitos glaciares tienen unas formas relacionadas con el flujo del hielo muy características y que indican la existencia de unas espesas capas de hielo de agua en un lento movimiento viscoso, incluso cuando están cubiertas por polvo y tierra que ocultan al hielo de color claro. Las formas periglaciares se encuentran normalmente en los márgenes de los glaciares, donde el suelo congelado tiene un papel más importante. Algunas formas destacables son los patrones poligonales y que tienen una increíble regularidad, rocas ordenadas en círculos y crestas, hoyos de colapso y suaves montículos con un núcleo de hielo. T odas estas formas son comunes en la Tierra. Su formación ocurre cuando el hielo que hay en los poros existentes entre los granos que forman el suelo sufren el proceso estacional de hielo-deshielo, o los ciclos de expansión y contracción térmicos. Las primeras imágenes de Marte tomadas por las sondas Viking revelaron un gran abanico de formas de gran escala con origen potencialmente glaciar o periglaciar pero a baja resolución. La Mars Global Surveyor nos aportó un mayor detalle, pero muchas de las formas y texturas diagnosticas tienen tamaños de alrededor de un metro. La HiRISE nos o frece una nueva ventana para observar estas formas.